現地時間10月1日、フランス・パリロンシャン競馬場で凱旋門賞（GⅠ、芝2400メートル）が行われた。

　例年、雨に見舞われて重い馬場状態になる事の多い凱旋門賞。しかし、今年はレース前も好天が続き、当日も快晴で最高気温は27度。馬場の含水量を元に硬軟を数値化したペネトロメータの数字は3・3。近年稀にみるかための馬場での開催となった。

　現地で人気になったのはエースインパクト（牡3歳、仏・JC・ルジェ厩舎）。今年の仏ダービー（GⅠ）勝ち馬で、デビューからここまで5戦5勝の負け知らず。枠順は真ん中の8番。切れる脚を武器に末脚勝負するタイプなので、良馬場も好材料と思えた。

　唯一の不安材料は2400メートルの経験がない事。しかし、この馬の主戦のクリスチャン・デムーロ騎手は一笑にふして言う。

　「とにかく末脚が凄くて、追えば追うほど伸びる感じなので、2400メートルはむしろ歓迎だと思います」

　パドックではかなりイレ込み気味になり、騎手を乗せるのも後回しにしていたが、ゲートが開くといつも通りの走り。後方から虎視眈々と先団を見る競馬を演じた。

　日本から唯一参戦したのがスルーセブンシーズ。同馬はレース前、日本では少々うるさいシーンを見せる事があるものの、パリロンシャンでは落ち着いた素振り。パドックの周回を重ねる度に気合いが乗っていったが、それでもこの馬としては落ち着いている方。管理する尾関知人調教師は言う。

　「日本だとトレセンでスイッチが入ってしまいます。でも、こちら（フランス）では、環境のせいか、ずっとリラックスしています」

　そんなスルーセブンシーズだが、序盤はエースインパクトと似たような後方の位置で、インのラチ沿いを追走。これに関し、手綱を取ったクリストフ・ルメール騎手は次のように語った。

　「本当はもう少し前で競馬をしたかったけど、スタートがあまり良くなくて、後方からになりました」

　その後、道中の様子について、続ける。

　「少しハミを噛んでしまいました」

　他の有力勢では、キングジョージ6世＆クイーンエリザベスS（GⅠ）の1、2着馬、すなわちフクムが2番手で、ウエストオーバーはその一列後ろ、4～5番手のインを追走した。更にドイツダービー馬のファンタスティックムーンが中団の外、ハーツクライ産駒のコンティニュアスはそのイン。そして、その後ろの内がスルーセブンシーズで外がエースインパクト。そんな態勢で馬群はフォルスストレートを駆け下りた。

　直線に向き、先頭に立とうかというフクムをかわし、ウエストオーバーが先頭に躍り出る。しかし、その時、大外へ持ち出されたエースインパクトが、一気に先頭との差を詰めて来た。更にその僅かに内をオネストが伸びる。

　そんな時、もう1頭、馬群の中を縫うように進出する馬がいた。

　スルーセブンシーズだ。

　最後は大外から伸びたエースインパクトがいつも通りの強襲劇で、一気に先頭に立つと、2着ウエストオーバーに1と4分の3馬身の差をつけてゴール。勝ち時計は2分25秒50と速いモノになった。

　人気薄のオネストが3着で、そこから1と4分の1馬身差の4着がスルーセブンシーズ。勝ち馬エースインパクトからは約3馬身の差。

　「ちょっと掛かった分、速い反応が出来なかったけど、最後はまた伸びてくれました。久しぶりの競馬が2400メートル戦というのは楽ではないけど、本当に良く走ってくれました」

　スルーセブンシーズに騎乗したルメール騎手がそう言えば、尾関師は次のように語った。

　「この馬の持ち味の素晴らしい末脚には、自分の馬ながら良く頑張ってくれたと感じました。勝てなかった悔しさもあるけど、良く走ってくれたという気持ちもあります。この経験をまた今後に活かしたいです」

　こうして、稀にみる高気温の中、行われた凱旋門賞は幕を閉じた。

取材・文：平松さとし